ภาคใต้ของเปอร์โตริโกต่อสู้เพื่ออากาศและน้ำที่สะอาดกว่า

SALINAS, Puerto Rico (AP) — หน้าต่างบานเกล็ดเป็นสิ่งที่ติดตั้งถาวรใน Salinas เมืองอุตสาหกรรมบนชายฝั่งตะวันออกเฉียงใต้ของเปอร์โตริโก ถือเป็นหนึ่งในพื้นที่ที่มีมลพิษมากที่สุดบนดินของสหรัฐฯ

เป็นเวลาหลายปีที่เถ้าถ่านพิษและสารเคมีอันตรายจากโรงไฟฟ้าถ่านหินและโรงไฟฟ้าพลังความร้อนสร้างความเดือดร้อนให้กับชุมชนแห่งนี้ และผู้อยู่อาศัยบ่นถึงปัญหาสุขภาพตั้งแต่มะเร็งไปจนถึงอัลไซเมอร์

จากนั้นเมื่อปีที่แล้ว เกิดระเบิดขึ้น เจ้าหน้าที่สำนักงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อมของสหรัฐฯ ไปที่เมืองซาลินาสเพื่อประกาศว่าเมืองนี้ยังมีเอทิลีนออกไซด์ที่มีความเข้มข้นสูงที่สุดแห่งหนึ่ง ซึ่งเป็นก๊าซที่ก่อให้เกิดมะเร็งในเขตอำนาจศาลของสหรัฐฯ

“เราต่อสู้ในสงครามหลายครั้ง” José Santiago ผู้เกษียณวัย 74 ปีกล่าว

ซันติอาโกและประเทศอื่นๆ ได้รับการสนับสนุนจากรัฐบาลกลางที่ให้ความสนใจในซาลินาส เรียกร้องให้มีการทำความสะอาดครั้งใหญ่และบทลงโทษสำหรับผู้ที่สร้างมลพิษในพื้นที่

“ฉันจะสู้ต่อไปจนกว่าฉันจะตาย” เอลซา โมเดสโตวัยเกษียณวัย 77 ปีกล่าว ซึ่งไม่เคยพลาดการประชุม EPA เลยแม้แต่ครั้งเดียวตั้งแต่มีการประกาศเมื่อปีที่แล้ว “ฉันอยากรู้ว่ามีอะไรอยู่รอบๆ”

เปอร์โตริโกอยู่ในอันดับที่ 22 จาก 56 รัฐและดินแดนของสหรัฐอเมริกาที่ 4.2 ล้านปอนด์ โดยพิจารณาจากขยะที่มีการจัดการทั้งหมดที่ถูกปล่อยออกมาต่อตารางไมล์ เทศบาล 6 แห่งจาก 10 อันดับแรกในหมวดหมู่นี้ตั้งอยู่ทางตอนใต้ของเปอร์โตริโก และซาลินาสอยู่ในอันดับที่ 6 ตามข้อมูลจากบัญชีรายชื่อการปล่อยสารพิษของ EPA

ซาลินาสยังมีอัตราการเกิดมะเร็งสูงที่สุดแห่งหนึ่งในเปอร์โตริโก โดยมีรายงานผู้ป่วย 140 รายในปี 2562 ซึ่งเป็นตัวเลขล่าสุดจากสำนักทะเบียนมะเร็งกลางของเกาะ ผู้อำนวยการโรงพยาบาล Mennonite ดร. Gerson Jiménez กล่าวว่า Salinas มีอัตราที่สูงกว่าเมือง Guayama ที่อยู่ใกล้เคียง ซึ่งมีผู้ป่วยโรคมะเร็งและโรคอื่นๆ เพิ่มขึ้นตั้งแต่โรงไฟฟ้าถ่านหินเปิดดำเนินการในปี 2545 เรียกร้องให้ปิดโรงงาน

“แพทย์ในภูมิภาคตะวันออกเฉียงใต้ของเปอร์โตริโกได้สังเกตเห็นการเพิ่มขึ้นของโรคระบบทางเดินหายใจและทางเดินปัสสาวะ เช่นเดียวกับการวินิจฉัยโรคมะเร็งชนิดต่างๆ ตั้งแต่ AES Corporation เริ่มดำเนินการใน Guayama” เขาให้การในการพิจารณาคดี

ระดับมลพิษกระตุ้นให้ EPA ทำการทดสอบอากาศและน้ำใต้ดินในตะวันออกเฉียงใต้ของเปอร์โตริโกเป็นครั้งแรก หลังจากผู้บริหาร Michael Regan กล่าวว่าชุมชนที่มีรายได้น้อยและไม่ใช่คนผิวขาวได้รับความเดือดร้อนอย่างไม่เป็นธรรมมานานหลายทศวรรษ

ซาลีนาสเป็นเมืองที่มีประชากรประมาณ 26,000 คน โดยมีรายได้ครัวเรือนเฉลี่ย 18,000 ดอลลาร์ต่อปี ซึ่ง 28% ระบุว่าตนเองเป็นคนผิวดำ จากข้อมูลของสำนักสำรวจสำมะโนประชากรของสหรัฐ ประชากรมากกว่าครึ่งหนึ่งมีฐานะยากจน

เมืองนี้อยู่ท่ามกลางอุตสาหกรรมอื่นๆ เช่น โรงไฟฟ้าถ่านหิน โรงไฟฟ้าเทอร์โมอิเล็กทริกที่ใหญ่ที่สุด 2 แห่งของเกาะ และบริษัทที่ผลิตวัสดุผสมเทอร์โมเซ็ต ซึ่งเป็นวัสดุที่ใช้ในเครื่องใช้ไฟฟ้าขนาดใหญ่ เช่น ตู้เย็น จากข้อมูลของ EPA บริษัทนี้ IDI Caribe Inc. เป็นผู้ปล่อยก๊าซที่ใหญ่ที่สุดในซาลินาส

โดยทั่วไป ทางการกล่าวว่าสไตรีนและเอทิลีนออกไซด์ ซึ่งเป็นก๊าซก่อมะเร็ง เป็นสารเคมีที่สำคัญที่สุด 2 ชนิดที่ปล่อยสู่อากาศและน้ำในซาลินาส Salinas และ Guayama ยังมีระดับซัลเฟอร์ไดออกไซด์ที่เกินมาตรฐานใหม่

ในขณะเดียวกัน การศึกษาที่ตีพิมพ์โดย Puerto Rico Chemical Society เมื่อปลายปี 2021 พบว่ามีโลหะหนักที่จับกับถ่านหินในน้ำดื่มในเมือง Salinas ปริมาณที่พบไม่เกินขีดจำกัดของกฎหมาย

Víctor Alvarado นักเคลื่อนไหวด้านสิ่งแวดล้อมกล่าวว่านักวิทยาศาสตร์ที่ดำเนินการศึกษานี้ถูกบังคับให้เก็บตัวอย่างจากบ้านแต่ละหลัง เนื่องจากบริษัทน้ำและท่อระบายน้ำของรัฐบาลในเวลานั้นปิดกั้นการเข้าถึงชั้นหินอุ้มน้ำที่ชาวตะวันออกเฉียงใต้ไว้วางใจ ตั้งแต่นั้นมา สมาชิกสภานิติบัญญัติได้ผ่านกฎหมายที่กำหนดให้บริษัทต้องจัดให้มีการทดสอบ

Salinas ยังเป็นที่ตั้งของบริษัท Steri-Tech ซึ่งใช้เอทิลีนออกไซด์ในการฆ่าเชื้ออุปกรณ์ทางการแพทย์ เป็นก๊าซไม่มีสี ไวไฟ มีกลิ่นหวานเล็กน้อย ใช้ในการทำความสะอาดอุปกรณ์ทางการแพทย์ปลอดเชื้อประมาณ 2 หมื่นล้านชิ้นต่อปี EPA ระบุว่าการสัมผัสก๊าซในระยะสั้นไม่ก่อให้เกิดความเสี่ยง แต่การสัมผัสก๊าซในระยะยาวหรือตลอดชีวิตอาจทำให้เกิดมะเร็งต่อมน้ำเหลือง มะเร็งเต้านม และโรคอื่นๆ ได้

Steri-Tech รายงานการระเบิดสองครั้ง หนึ่งครั้งในเดือนตุลาคมและอีกครั้งเมื่อต้นเดือนนี้ ซึ่งทำให้ผู้อยู่อาศัยหวาดกลัวและแสดงความกังวลเกี่ยวกับการปล่อยสารเคมีที่เป็นพิษ

“บ้านฉันสั่นสะเทือน!” “ลิเลียน เมเลโร วัย 60 ปีที่เกษียณแล้ว กล่าวว่า แรงระเบิดทำให้หน้าต่างของเพื่อนบ้านแตก

Meleroe กล่าวว่าเธอต้องการคำตอบจากเจ้าหน้าที่รัฐบาลกลางเกี่ยวกับมลพิษในเมืองของเธอ “พวกเขาเขียนหลายสิ่งหลายอย่าง แต่ผมไม่เห็นการเปลี่ยนแปลงใดๆ” เขากล่าว

ซันติอาโกเกษียณอายุแล้ว ซึ่งอาศัยอยู่ไม่กี่ช่วงตึกจาก Steri-Tech ไม่เพียงปิดหน้าต่างเพื่อลดแสง แต่ยังปลูกต้นอะโวคาโด ต้นปาล์มขนาดเล็ก และต้นบีโกเนียที่มีดอกสีส้มและบานเย็นเพื่อหลีกเลี่ยงเอทิลีนออกไซด์ จากการแทรกซึมของมลพิษอื่นๆ เข้าสู่บ้านของคุณ

แต่มาตรการเหล่านี้มีผลกระทบจำกัด และผู้อยู่อาศัยยังคงรู้สึกหงุดหงิดที่ข้อร้องเรียนของพวกเขาเกี่ยวกับการปนเปื้อนถูกเพิกเฉยมานานหลายปี

Wanda Ríos ผู้นำชุมชนรู้สึกเหน็ดเหนื่อยกับการต่อสู้กับมลพิษในระดับท้องถิ่นและไม่ได้รับการตอบสนอง จึงขอความช่วยเหลือจากเบื้องบน

“ฉันจะหยุดสิ่งนี้ในระดับรัฐบาลกลาง” เขากล่าว “ฉันจะไม่เสียเวลาที่นี่ในเปอร์โตริโก”

ในลา มาร์การิตา ซึ่งเป็นย่านที่มีผู้คนประมาณ 100 คนที่อาศัยอยู่ใกล้กับสเตรี-เทค เขากล่าวว่าหลายคนเสียชีวิตด้วยโรคมะเร็ง รวมถึงคู่แต่งงานและคนอื่นๆ ที่เป็นส่วนหนึ่งของสมาคมผู้อยู่อาศัยที่เขาก่อตั้งขึ้นในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา Ríos กล่าวเพิ่มเติมว่า Steri-Tech ได้จัดเวิร์กช็อปด้านสุขภาพสำหรับผู้อยู่อาศัยเมื่อเร็วๆ นี้

ในเย็นวันพุธ ชาวเมือง Salinas เกือบสองโหลมารวมตัวกันเพื่อฟังผลการเก็บตัวอย่างอากาศที่ EPA เก็บเมื่อปีที่แล้ว โดยประกาศว่าพวกเขาพบเอทิลีนออกไซด์ที่มีความเข้มข้นสูงมากในบางพื้นที่ พื้นที่หนึ่งมีอากาศ 121 ไมโครกรัมต่อลูกบาศก์เมตร ซึ่งมากกว่าค่าเฉลี่ยของประเทศสหรัฐอเมริกาที่ 0.30 ไมโครกรัมถึง 400 เท่า

Richard Ruvo ผู้อำนวยการฝ่ายอากาศและรังสีของ EPA กล่าวว่าอุปกรณ์ของ Steri-Tech สามารถกรองการปล่อยมลพิษได้ 99% แต่นั่นยังไม่เพียงพอ: “เรารู้ว่าต้องทำมากกว่านี้เพื่อลดการปล่อยเหล่านี้”

เจ้าหน้าที่กล่าวว่าบริษัทกำลังพยายามติดตั้งอุปกรณ์ที่จะกรองการปล่อยมลพิษได้ 99.9% แต่ยังไม่ชัดเจนว่าจะเกิดขึ้นเมื่อใด Ruvo เสริมว่ามาตรการอื่น ๆ เพื่อลดการปล่อยก๊าซเป็นส่วนหนึ่งของการเจรจาลับกับบริษัท

Andrés Vivoni ตัวแทนของ Steri-Tech ไม่ได้ส่งข้อความกลับเมื่อเขาเห็นความคิดเห็น

ในขณะที่การเจรจายังคงดำเนินต่อไปหลังปิดประตู EPA ได้ให้คำมั่นว่ากฎระเบียบที่เข้มงวดมากขึ้นเกี่ยวกับการปล่อยอากาศเป็นพิษทั่วประเทศภายในสิ้นปีนี้ สิ่งนี้ได้รับการต้อนรับจากหลาย ๆ คนในเปอร์โตริโก ซึ่งมีอัตราโรคหอบหืดสูงที่สุดในเขตอำนาจศาลของสหรัฐ และระบบผลิตไฟฟ้าที่ใช้เชื้อเพลิงฟอสซิลถึง 97%

Karlyn Bonilla จากชุมชน La Margarita และนายกเทศมนตรีเมือง Salinas มาเป็นเวลา 10 ปี กล่าวว่าเธอเข้าใจถึงปัญหามลพิษ เขาบอกว่าเขากำลังผลักดันมาตรการแก้ไข แม้จะตกเป็นเป้าของการประท้วงจากชาวบ้านที่ไม่แยแส

“มันต่อสู้มาหลายปีแล้ว” เขากล่าว